„Een fles wijn bevat meer filosofie dan alle boeken ter wereld.“
Louis Pasteur

Begin mei is onze voorzitter Michael Stern na een ernstige ziekte overleden. De herdenkingsdienst vond plaats in de Kartuizerkerk. Rudolf von Borries is een jarenlange metgezel van Michael Stern en heeft een ontroerende toespraak gehouden. Passender kunnen wij ons verdriet niet uiten, daarom publiceren wij de toespraak hier in fragmenten:

„Als ik hier vandaag sta, dan met een hart dat zwaar is en tegelijk vervuld van diepe dankbaarheid. Dankbaarheid voor een mens, voor wie dit citaat van Louis Pasteur geen versiering was, maar een overtuiging. Wijn was voor Michael cultuur, genot, ontmoeting. Een moment waarop je stilstaat, deelt, echt met elkaar praat. En precies zo heeft hij geleefd: met diepgang, met vreugde, met een hart dat openstond voor mensen.
Meer dan 30 jaar geleden leerde ik hem kennen in zijn VINTAGE aan de Pfeilstraße, destijds de hotspot van Keulen. 's Avonds kwamen daar iedereen samen die erbij hoorde of erbij wilde horen in de opkomende mediastad Keulen. Vanaf het begin heeft Michael mij als een geboren restauranthouder, en al snel als zakenpartner, geïmponeerd. Op een gegeven moment was het onmogelijk om deze rollen van elkaar te scheiden.
We hebben samen gewerkt, gelachen, ruzie gemaakt en gedroomd. We hebben successen gevierd en uitdagingen overwonnen. En al die jaren was Michael iemand op wie je onvoorwaardelijk kon rekenen. Niet soms. Altijd.
Meer dan 15 jaar waren wij nauw zakelijk verbonden in de KölnSky. Hij was loyaal, betrouwbaar, eerlijk. Een man die zijn woord hield. Iemand die geen verantwoordelijkheid schuwde, maar deze droeg. Iemand die er altijd was als je hem nodig had, zonder grote gebaren, maar met grote impact. Wie dat eenmaal heeft meegemaakt, weet hoe zeldzaam dat is. Ik weet het.
Michael was een horecaondernemer in hart en nieren. Niet als titel, maar als roeping. In de manier waarop hij een ruimte vulde. In de manier waarop hij mensen ontving en hen het gevoel gaf: hier ben je welkom. Hier word je gezien. Hier word je begrepen.
Zijn levenswerk, de Cologne Fine Food Days, draagt deze houding als een vingerafdruk. Als medeoprichter heeft hij niet zomaar een evenement gecreëerd. Hij heeft een stad geleerd wat het betekent om met passie, met respect, ja met vreugde om te gaan met eten en wijn. Ik beloof je, lieve Michael, deze dagen zullen blijven en jouw handschrift voortzetten. Michael, je zult in de FFDC altijd levend blijven. Op het terrein, deze plek waar we vandaag mogen staan, vond en zal hopelijk ook in de toekomst de openingskeukenparty van jouw FFDC plaatsvinden.
En toen was er de wijn.
Michael heeft verzameld, geproefd, bestudeerd, maar vooral heeft hij het gevierd. Gevierd in de mooiste zin van het woord: dat je het bijzondere herkent en het deelt met anderen. Als Michael een fles opendeed, opende zich een nieuw universum. Een herinnering. Een verbinding. Hij wist dat er in wijn meer zit dan smaak, maar geschiedenis, geduld, de geest van een plek. Deze kennis verandert hoe je drinkt. Hoe je leeft. Dat heb ik naast hem mogen leren. En die kennis was voor hem geen kwestie van mening, het was een houding.
Er is een verhaal dat me tot op de dag van vandaag doet glimlachen en dat Michael beter beschrijft dan welk bijvoeglijk naamwoord dan ook. Een gast, met alle respect: een zeer welgestelde gast uit Oost-Europa, had een tafel gereserveerd in de Vintage en vroeg discreet of men bij een Pétrus ook cola kon serveren. Bij een Pétrus. Michael pauzeerde even. Nam het verzoek rustig ter kennis. En annuleerde vervolgens de reservering. Geen drama, geen lange uitleg. Alleen die stille, absolute overtuiging: sommige dingen laat je niet toe, niet uit arrogantie, maar uit respect. Respect voor de wijn, voor de wijnmaker, voor wat er in zo'n fles zit. Voor Michael was dat geen kwestie van prestige. Het was een kwestie van integriteit.
Onze KölnSKY, aan de overkant van de Rijn in de KölnTriangle, werd geleid door Michael en Nicole. Wat jullie daar hebben opgebouwd, is niet alleen een zakelijk succes. Het is een plek met een ziel. En Nicole, jij weet als geen ander wat er in die jaren achter school. Wat jullie samen hebben gegeven. Michael sprak altijd over jullie, over jou, over Max, over Elisabeth, over Johannes, en dat met een warmte die al het andere naar de achtergrond drong. Familie was voor hem geen deel van het leven. Het was zijn fundament...
Ik, wij, jouw collega's en alle medewerkers van onze groep buigen diep dankbaar voor u - voor een mens die het leven heeft begrepen.“

Victor Hugo, Franse schrijver
„God maakte alleen water,
maar de mens heeft wijn gemaakt.“